所謂閃蒸，是將加熱后的原料海水通過節流減壓，進入閃蒸室使部分海水迅速汽化同時降低溫度，并將蒸汽冷凝成為淡水的過程。多級閃蒸法則是將熱海水經過多個溫度、壓力逐級降低的閃蒸室，所進行的蒸發冷凝而生產淡水的一種淡化方法。
一、工藝流程
多級閃蒸工藝流程示意圖見圖1。經過預澄清和液氯處理的海水，首先送入排熱段作為冷卻水。離開排熱段后的大部分冷卻海水又排回海中。按工藝要求從冷卻海水中分出的一部分作為原料海水（補給海水），經前處理后，從排熱段末級蒸發或于鹽水循環泵前進入閃蒸系統。逐級降壓，海水逐級升溫，連續產生淡水。反映熱法海水淡化廠能效的重要參數是造水比，又稱蒸發比，即一噸蒸汽生產的淡化水噸數，以GOR表示。GOR值是淡化廠經濟效益的直接體現，在設計過程中根據地域、能源條件、淡化廠的規模的確定。在中東地區由于能源費用低，造水比就定得低，傳統上都為8；而在中東以外地區，造水比就設計得高，比較高可達14。另外，通常小型裝置的造水比較低，大型裝置的造水比較高，如日產淡水幾百噸或四五千噸的裝置，造水比一般為5~8，日產萬噸的裝置，造水比多在10左右，日產淡水十萬噸的裝置，造水比可達到13~14。
1－加熱器；2－熱回收段；3－排熱段；4－海水；5－排冷卻海水；6－進料水；
7－循環鹽水；8－加熱蒸汽；9－排濃鹽水；10－蒸餾水；11－抽真空
二、優缺點分析
多級閃蒸海水淡化工藝特別適合于大型化，單機生產能力相對較大，目前單機比較大生產能力可達9萬t/d；另外多級閃蒸海水淡化工藝設備不易結垢，運行維護相對簡單，海水預處理要求也較低，技術安全度是所有海水淡化工藝技術中比較高的；多級閃蒸海水淡化工藝產品水鹽度通常為3~10mg/L。
但多級閃蒸海水淡化工藝工程投資高，是反滲透法的2倍；動力消耗大；設備的操作彈性小，通常是設計值的80~110%，不適用于造水量變化大的場合；傳熱效率低。
三、適用范圍
多級閃蒸海水淡化工藝適合于以火電站和核電廠汽輪機低壓抽汽為熱源的大型或超大型海水淡化工程，可為工業企業提供優質淡化水，也可提供生活飲用水。在造水比相同的前提下，多級閃蒸要利用溫度更高的熱源，且噸水動力消耗比多效蒸餾高。
